比特幣是一種數字貨幣，運行在分佈式電腦網絡（節點）上。廣義上，人們常用比特幣這個詞來指代幾種不同的事物：一種數字貨幣，一個去中心化的公共帳本，一個協議，或是包含所有這些在內的龐大生態系統。然而，這些功能之間有一些基本的區別。

 

首先，比特幣是一個點對點（P2P）的數字貨幣，有時寫作bitcoin（小寫“b”）或簡稱BTC。比特幣是一種加密貨幣，意味著它是一種通過加密技術保護的數字貨幣。比特幣是第一個出現的加密貨幣，第一個比特幣區塊——被稱為創世區塊（block 0）——是在2009年1月3日被開採的。

 

其次，比特幣的去中心化公共帳本被稱為區塊鏈。儘管密切相關，但比特幣和區塊鏈是不同的概念。區塊鏈技術維護著整個結構，使得比特幣交易能夠以無須信任和安全的方式被廣播和記錄。在這裏，無須信任意味著區塊鏈系統不依賴任何形式的信任運作，因為它是由電腦代碼和數學演算法支持的。因此，比特幣區塊鏈作為一個去中心化的數字帳本，公開列出所有已確認的BTC交易。

 

最後，比特幣這個詞也曾被用來指代不斷發展的開源軟體協議。然而，在2014年，原始的比特幣客戶端軟體正式更名為Bitcoin Core，以避免進一步的誤解。作為一個開源軟體，Bitcoin Core有來自全球的眾多貢獻者。

 

比特幣由一個化名為中本聰（Satoshi Nakamoto）的人或團體構想。其理念是創建一個獨特的數字支付系統，允許跨越國界的金融交易在無需銀行或政府等仲介的情況下進行。區塊鏈技術提供的分佈式架構和加密技術使比特幣非常抗攻擊和防欺詐。

 

比特幣的交易通過礦工驗證，這些礦工解決複雜的數學問題來添加新的交易塊到區塊鏈中。每成功添加一個區塊，礦工會獲得新生成的比特幣作為獎勵。這一過程被稱為“挖礦”。隨著時間的推移，挖礦難度增加，獎勵也逐漸減少，目前每個區塊的獎勵大約為6.25 BTC，預計每四年減半一次。

 

比特幣的總量被限制在2100萬個，這一設計使其具備抗通脹的特性。在當今許多國家面臨貨幣貶值的情況下，比特幣被一些人視為一種“數字黃金”，即一種價值儲存手段。然而，由於比特幣價格的波動性，它仍然面臨作為支付手段的挑戰。

 

比特幣的去中心化和無國界特性使其在某些國家受到歡迎，尤其是在那些金融系統不穩定或政府干預頻繁的地方。例如，委內瑞拉和辛巴威的高通脹率促使許多公民轉向比特幣，以保護他們的財富。此外，近年來比特幣也在合法和主流金融領域取得了一定進展，例如在美國，特斯拉和PayPal等公司接受比特幣支付。

 

同時，比特幣的使用也伴隨著監管挑戰。由於其匿名性和跨國界的特點，它有時被用於非法活動，如洗錢和逃稅。各國政府和監管機構正在探索如何在不抑制創新的前提下，合理監管比特幣及其他加密貨幣。

 

比特幣的技術不斷發展，新的改進和提案，如閃電網路（Lightning Network），旨在提高交易速度和降低費用，進一步推動其在全球範圍內的採用。未來，比特幣是否能夠成為主流支付手段或繼續作為一種投資工具，仍需時間來驗證。